研究人员使用世界上首屈一指的空间科学天文台詹姆斯·韦伯太空望远镜探测到了土星卫星土卫二跨越 6,000 多英里的水蒸气羽流。

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使用科学家的数据还可以首次直接了解这种排放如何为土星及其环的整个系统提供供水。

土卫二是一个海洋世界，面积约为地球的 4%，直径仅为 313 英里，是太阳系中寻找地球以外生命最令人兴奋的科学目标之一。

夹在月球冰冷的外壳和岩石核心之间的是一个全球性的咸水库。类似间歇泉的火山从月球表面的裂缝中喷出冰粒、水蒸气和有机化学物质，非正式地称为“虎纹”。

“当我查看数据时，起初我认为我一定是错的。马里兰州格林贝尔特 NASA 戈达德太空飞行中心的主要作者杰罗尼莫·维拉纽瓦 (Geronimo Villanueva) 在一份声明中表示：“探测到超过月球 20 倍大小的水羽真是令人震惊。”

“水羽流远远超出了南极的释放区域。”

除了羽流的长度之外，研究小组还发现水蒸气以每秒约 79 加仑的速度喷涌而出，只需几个小时就可以填满一个奥林匹克规模的游泳池。

“土卫二绕土星的轨道相对较快，只有33小时。当它绕土星旋转时，月球及其喷流基本上会喷出水，在其尾迹中留下一个光环，几乎像甜甜圈一样。在韦伯的观测中，不仅羽流巨大，而且到处都是水，”维拉纽瓦说。

这种“无处不在”出现的模糊的水甜甜圈被描述为环面，与土星最外层和最宽的环——致密的“E环”位于同一位置。

韦伯的观测结果可作为自然天文学的预印本，直接展示了月球的水蒸气羽流如何供给环面。通过分析韦伯数据，天文学家确定大约 30% 的水停留在这个环内，另外 70% 的水逸出以供应土星水系统的其余部分。

在未来几年中，韦伯将成为海洋卫星土卫二的主要观测工具，韦伯的发现将有助于为未来的太阳系卫星任务提供信息，这些任务将探索地下海洋的深度、冰壳的厚度等。

韦伯是一个由 NASA 及其合作伙伴欧洲航天局 (ESA) 和加拿大航天局 (CSA) 领导的国际计划。